Del lactato como enemigo a tomarlo para rendir más
En 2013 publiqué en este blog un artículo titulado “Lactato: ¿Ángel o Demonio? Desmontando falsos mitos”. En aquel momento todavía estaba muy extendida la idea de que el lactato era poco menos que el responsable de todo lo malo que ocurría cuando entrenábamos fuerte: la acidosis, la fatiga, el dolor muscular e incluso las agujetas.
Sin embargo, ya entonces había suficiente evidencia para entender que aquello no era tan sencillo. En aquel artículo escribía que el lactato no era un metabolito de desecho, sino una fuente energética eficiente, y explicaba cómo podía ser reutilizado por diferentes tejidos. Trece años después resulta curioso comprobar hasta dónde ha llegado aquella idea: algunos de los mejores ciclistas del mundo ya están tomando lactato durante la competición con la intención de aprovecharlo como combustible.
No hemos descubierto una nueva molécula. Lo que ha cambiado es nuestra forma de entenderla.
El lactato nunca fue simplemente un residuo
Buena parte de este cambio se lo debemos a George Brooks, que desde los años ochenta desarrolló el concepto de la lanzadera del lactato. Sus trabajos ayudaron a desmontar la idea de que el lactato aparecía únicamente cuando faltaba oxígeno y se acumulaba hasta provocar la fatiga.
Hoy sabemos que producimos lactato continuamente, también en presencia de oxígeno, y que nuestro organismo lo transporta de unos tejidos a otros para utilizarlo como energía. Una fibra muscular puede producirlo mientras otra lo utiliza; el corazón es capaz de oxidarlo de forma muy eficiente, el cerebro también puede utilizarlo cuando aumenta su disponibilidad y el hígado puede emplearlo para volver a formar glucosa.
Por eso una concentración elevada de lactato en sangre no significa simplemente que estemos acumulando un residuo tóxico. Nos está mostrando un elevado flujo energético en el que, en ese momento, su producción supera a nuestra capacidad para utilizarlo.
Y aquí aparece una pregunta muy interesante: si durante el ejercicio transformamos parte de los carbohidratos en lactato y después nuestro organismo utiliza ese lactato como combustible, ¿qué ocurriría si pudiéramos proporcionarlo directamente desde fuera?
Del laboratorio al Tour de Francia
Eso es precisamente lo que se está intentando ahora. Investigadores españoles han desarrollado formulaciones capaces de administrar cantidades relevantes de lactato por vía oral y convertirlo en un producto que un ciclista puede consumir durante una etapa.
Pero no es únicamente un proyecto español. Durante el Tour de Francia de 2026 también se conoció que UAE Team Emirates-XRG había utilizado una formulación con lactato desarrollada junto a Enervit. Distintos grupos están llegando prácticamente al mismo lugar por caminos diferentes.
Y esto me parece más interesante que cualquier producto concreto. Cuando diferentes investigadores y equipos de máximo nivel empiezan a explorar la misma estrategia es porque detrás existe una hipótesis fisiológica que merece ser estudiada.
La idea no sería sustituir los carbohidratos. La glucosa y la fructosa siguen siendo fundamentales durante el ejercicio prolongado y tenemos mucha evidencia sobre su capacidad para mantener el rendimiento. Lo verdaderamente interesante sería utilizar el lactato además de los carbohidratos, aportando una molécula que el organismo ya está acostumbrado a transportar y oxidar rápidamente.
¿Puede ayudarnos cuando aparece la fatiga?
Aquí entramos en uno de los conceptos que más me interesan actualmente: la durabilidad.
Podemos conocer el VO₂max de un deportista, su umbral o su potencia crítica, pero en muchas competiciones lo realmente importante es cuánto de ese rendimiento sigue disponible después de tres o cuatro horas.
Y ahí el lactato puede resultar especialmente interesante, porque no hablamos únicamente de combustible muscular. Cuando aumenta el lactato circulante, el cerebro también incrementa su utilización. Esto no significa que sea su principal combustible, pero sí demuestra que existe una importante flexibilidad metabólica.
¿Podría una mayor disponibilidad de lactato ayudarnos a mantener mejor el rendimiento cuando aumentan la fatiga y la percepción de esfuerzo? Es una hipótesis razonable, pero todavía no podemos afirmarlo.
Algunos estudios con lactato oral han encontrado cambios interesantes en el metabolismo e incluso una menor percepción de esfuerzo. Otros han observado alguna mejora del rendimiento. Sin embargo, también existen trabajos en ciclistas entrenados donde el lactato produjo cambios fisiológicos sin permitir rendir mejor.
Y esta diferencia es importante. En nutrición deportiva muchas veces encontramos un mecanismo fisiológico atractivo y damos por hecho que debe traducirse en una mejora del rendimiento. No siempre ocurre.
Lo que todavía tenemos que demostrar
Para saber si realmente estamos delante de una nueva herramienta ergogénica necesitamos estudios mucho más específicos: ciclistas bien entrenados, varias horas de ejercicio, la misma cantidad de carbohidratos, hidratación y sodio, utilizando lactato en una condición y placebo en otra. Después habría que comprobar qué sucede con la potencia, la percepción de esfuerzo, la utilización de sustratos y, sobre todo, con la capacidad de rendir cuando ya existe fatiga acumulada.
También debemos ser prudentes con afirmaciones como que ingerir lactato aumenta automáticamente la utilización de grasas o permite ahorrar glucógeno muscular. Son hipótesis interesantes, pero todavía no están suficientemente demostradas.
Por eso, a día de hoy, no cambiaría una buena estrategia de carbohidratos por una estrategia de lactato. Primero optimizaría aquello que sabemos que funciona: depósitos de glucógeno, nutrición previa, ingesta de carbohidratos durante la competición, hidratación y tolerancia gastrointestinal. Una vez controlado todo eso, entonces sí tiene sentido estudiar si añadir lactato aporta algo más.
Trece años después
Cuando escribí sobre este tema en 2013 mi intención era desmontar una idea que consideraba equivocada: el lactato no era el enemigo que nos habían contado. Era una molécula mucho más interesante, implicada en el transporte y utilización de energía.
Lo que probablemente no imaginaba entonces era que trece años después estaríamos hablando de ciclistas del Tour de Francia ingiriéndolo deliberadamente durante una etapa.
Esto no demuestra que los geles de lactato sean ya una revolución. Todavía falta investigación y, sobre todo, necesitamos estudios independientes en deportistas de alto nivel.
Pero sí demuestra hasta qué punto ha cambiado nuestra forma de entender esta molécula. Durante décadas intentamos evitarla, después aprendimos a medirla, más tarde comprendimos que era un combustible y ahora estamos intentando utilizarla desde fuera para ver si podemos obtener alguna ventaja.
En 2013 titulé aquel artículo “Lactato: ¿Ángel o Demonio?”. Hoy probablemente ya no formularía la pregunta así.
Ahora me interesa mucho más otra:
¿hasta dónde podemos aprovecharlo para rendir mejor?
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